Dos virus recientemente descubiertos son dos veces mayores que los que detentaban el récord hasta ahora y pueden representar una nueva forma de vida, según un estudio francés publicado el jueves.
Los investigadores dijeron estar «muy sorprendidos» por el hallazgo de lo que llamaron Pandoravirus, que no están relacionados con los que enferman a la gente, indicaron en el estudio publicado en la revista estadounidense Science.
Estos Pandoravirus son notables debido al gran tamaño de su genoma, que contiene entre 1.900 y 2.500 genes, mientras que el virus de la gripe contiene sólo 10. A modo de comparación, los seres humanos tienen alrededor de 24.000 genes.
El récord anterior en un virus era de 1.200 genes.
Por lo general, los virus no se consideran formas de la vida misma, pero para algunos investigadores estos virus gigantes podrían clasificarse como organismos vivos.
Uno de estos dos virus, el Pandoravirus salinus, se encontró en una capa sedimentaria de la costa chilena. El otro, el Pandoravirus dulcis, fue hallado en el barro en el fondo de un estanque en Melbourne, Australia.
Observados con un microscopio, estos nuevos virus se parecen mucho más a células vivas que otros virus conocidos.
Esto se explica porque los Pandoravirus vienen de una familia diferente a los virus conocidos hasta ahora, indica Jean Michel Claverie, profesor de la facultad de medicina de Aix-Marseille, y Chantal Abergel, directora de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS).
La forma y la cantidad de genes que contienen «nos hace pensar en la caja de Pandora: abrir la caja va a romper verdaderamente los fundamentos de lo que sabemos de virus hasta el momento», añadieron los dos investigadores en un email a la AFP.
«La ausencia de similaridades de la mayor parte de sus genes con otras formas de vida podría indicar que provienen de una línea de células primitivas totalmente diferente», añaden.
Para Gustavo Caetano-Anolles, profesor de bioinformática de la Universidad de Illinois y estudioso de los virus gigantes, que no formó parte de este estudio, los Pandoravirus «forman parte de algo que no comprendemos muy bien y que tiene la misma complejidad que una célula».
Los científicos franceses esperan que este descubrimiento permita financiar otras investigaciones sobre la forma en que funcionan los Pandoravirus, lo que podría llevar a importantes innovaciones en materia biomédica y de biotecnología.
«Nuestro conocimiento global de la biología y del origen de la vida es todavía muy incompleto», señala.
