Por Kerry SHERIDAN
WASHINGTON. En Estados Unidos los alimentos que contienen ingredientes químicos y artificiales pueden ser incluidos en la sección de comidas «naturales». ¿Cómo es posible? Porque en el país no hay una definición de lo que es «natural».
Esta zona gris hizo que las asociaciones de consumidores llevaran ante los tribunales a varios gigantes de los alimentos por el uso de la etiqueta «natural», que induce a error a los compradores y es contraria a la ley.
«Hay demasiadas demandas (por los alimentos) ‘naturales'», dijo el abogado Stephen Gardner, del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), estimando que ha habido cerca de 50 acciones judiciales ante la Justicia en la última década y agregando que estos afectan «solo a una pequeña parte de las empresas involucradas».
En algunos casos, el CSPI solo amenazó con llevar a juicio a las empresas y en otros retiró sus demandas ante la Justicia luego de que las compañías accedieron a cambiar las etiquetas. Sin embargo, hubo algunas oportunidades en que las denuncias fueron establecidas como acciones colectivas (class actions) con el objetivo de obtener indemnizaciones.
El último proceso iniciado por el centro involucra a Kraft Foods, fabricante de las bebidas Crystal Light que contienen edulcorantes y colorantes artificiales, un texturizador llamado maltodextrina y un conservador sintético denominado butilhidroxianisol (BHA, por sus siglas en inglés).
En enero, el CSPI amenazó a Kraft de demandarlo si no quitaba la mención «natural» de sus etiquetas de té helado y limonadas.
Según Gardner, aún se llevan a cabo conversaciones al respecto, y es probable que Kraft contraataque afirmando que la mención «natural» hace referencia al gusto de las bebidas y no a sus ingredientes.
«No tengo conocimiento de un sabor ‘limonada’. Conozco el limón», retrucó Gardner.
Consultada por la AFP, una portavoz de Kraft recordó que un tribunal en California rechazó en el pasado un planteo similar contra una bebida Crystal Light.
«Nuestros productos están etiquetados de manera clara y precisa, con información honesta y útil para los consumidores», aseguró en un correo electrónico Caroline Krajewski.
– Reguladores poco agresivos –
La venta de productos etiquetados como «naturales» supera los 22.000 millones de dólares por año, según la firma de investigación Nielsen.
Más de tres cuartas partes de los estadounidenses (77%) afirma que a veces cree en la mención «natural», en tanto un 9% dice que se fía siempre.
Las menciones de «natural» en productos que en realidad no lo son persisten porque la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) no ha definido formalmente la palabra «natural».
La FDA, encargada de controlar la aplicación de las leyes federales en materia de etiquetado de los alimentos, ha enviado advertencias a las empresas en el pasado, indicó a la AFP una vocera de la institución, Theresa Eisenman.
«La FDA considera que la mención ‘natural’ significa que nada artificial o sintético (incluidos los colorantes sin importar su fuente) ha sido incorporado o agregado a un alimento», dijo en un correo electrónico.
Sin embargo, las asociaciones de consumidores estiman que los reguladores no son lo suficientemente agresivos.
Gardner afirma que si la FDA presentara una definición más precisa de «natural», su asociación detendría los procesos judiciales.
Para Baylen Linnekin, director de la asociación Keep Food Legal, regular más no es la respuesta.
«La idea de que la FDA debe definir cada palabra usada para referirse a la comida es absurda», dijo Linnekin.
El fabricante de helados Ben and Jerry logró que se retirara una demanda relativa a 48 productos en 2010, pero aún es objeto de un recurso colectivo de personas que pretenden ser damnificadas por sus compras.
Algunas compañías han acordado eliminar la palabra «natural» de sus envases, como Naked Juice y Frito Lay (papas chips), en medio de los crecientes cuestionamientos a la industria alimentaria por el uso de ingredientes genéticamente modificados o aditivos alimenticios en sus productos.
