Washington, Estados Unidos. Cerca de 269.000 toneladas de desechos plásticos flotan en la superficie de los océanos del mundo, estimó un equipo internacional de investigadores en un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS ONE.
La contaminación por micro-plásticos está presente en diferentes concentraciones en todos los océanos del planeta, pero los datos son insuficientes para diferenciar con precisión el peso total de los micro y macro plásticos que flotan en sus superficies, indica el estudio.
Para hacer la estimación, expertos de cinco países usaron datos recogidos en 24 expediciones realizadas entre 2007 y 2013 en los cinco principales giros subtropicales (vórtices de las principales corrientes oceánicas), las costas australianas, la bahía de Bengala y el Mediterráneo.
Los datos, que se refieren a los micro-plásticos recuperados con redes y a los desechos de plástico observados en campo, fueron utilizados para calibrar un modelo informático de la repartición de esta basura en los océanos.
Así, los investigadores establecieron en al menos 5.250 millones el número de partículas de plástico en los océanos, que pesarían cerca de 269.000 toneladas.
Los grandes pedazos de plástico parecen estar más cerca de las costas y se reducen en tamaño cuando están cerca de los cinco grandes giros oceánicos.
Los autores del estudio constaron, con sorpresa, que los micro-plásticos están lejos de zonas habitadas, como en las subpolares. Esto podría sugerir que los vórtices de las corrientes funcionan como trituradoras de los grandes pedazos de desechos, expulsando las partículas pequeñas a los océanos.
«Los cinco giros subtropicales en los que se acumulan los desechos plásticos no son el destino final, sino los micro-plásticos resultantes que interactúan con todo el ecosistema oceánico», explicó Marcus Eriksen, director de la investigación en el Instituto 5 Gyres, de California.
