Ottawa, Canadá. A su paso por Canadá y algunas localidades de Estados Unidos, una tormenta ártica obligó a cerrar escuelas, cancelar vuelos, dejó al menos cuatro personas muertas e incluso hizo que se estremeciera el suelo.
«¿Qué diablos fue eso?», gritó una mujer sobresaltada frente a una fuerte grieta producida por un «terremoto helado» en Ottawa la noche del miércoles.
Los terremotos helados, o criosismos, ocurren cuando la humedad del suelo se congela y se quiebra debido al frío extremo.
El Laboratorio de Clima de la Universidad de Toronto rastreó docenas de este tipo de eventos, principalmente en las regiones de Ottawa y Montreal, pero también en algunos lugares de Estados Unidos.
Las temperaturas cayeron hasta -40 grados Celsius este jueves.
El frío es considerado peligroso a este nivel, congelando la piel expuesta en apenas minutos.
Funcionarios en ambos países instaron a las personas a permanecer dentro de casa y a no viajar a menos que sea absolutamente necesario. También se advirtió a los dueños de mascotas a no dejar salir al exterior a perros o gatos.
La recomendación para aquellos que quieran aventurarse a salir es hacerlo vistiendo capas de ropa que cubran la piel por entero, permanecer secos, buscar refugios y no ingerir alcohol, porque brinda una falsa sensación de calidez.
Las temperaturas cayeron a comienzos de esta semana y la previsión meteorológica es que el frío intenso continúe al menos hasta el sábado.
En Ottawa, la mayoría de los funcionarios de gobierno permanecieron en casa luego de que las temperaturas se desplomaran en la noche, tras varios días de nevadas y lluvia helada.
– Accidentes y cancelación de vuelos –
El hielo en las calles hizo que los automóviles patinaran hacia las cunetas y equipos de trabajo permanecen de servicio todo el día retirando, con poco éxito, la nieve de las carreteras.
Cientos de vuelos han sido retrasados o cancelados en los principales aeropuertos a lo largo de esta semana.
Albergues para mendigos en la mayoría de las ciudades canadienses están llenos y cientos de escuelas fueron cerradas.
Las bajas temperaturas, nieve y lluvia helada se han registrado hasta el sur de Luisiana, Mississippi y Florida, en territorio estadounidense. En algunas de las regiones al sur y oeste de Estados Unidos, ha caído hasta 30 centímetros de nieve.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blassio, advirtió a la población para «no usar una estufa de gas para calentar la casa, no utilizar calentadores de queroseno o propano, carbón, parrilla de gas o un generador dentro o fuera de casa».
El frío extremo también fue el responsable de un choque que involucró a 18 vehículos en una carretera en Pennsylvania, dejando dos muertos y docenas de heridos.
En Toronto, los tranvías fueron detenidos en las pistas luego de que los frenos y las puertas se congelaran.
«La antigua flota de tranvías y equipo relacionado — con más de 30 años de existencia en muchos casos — no responde bien al frío extremo», escribió la Comisión de Tránsito de Toronto en su sitio de internet.
Cuando las temperaturas caen a -15 grados Celsius, la ciudad abre centros de emergencia con calefacción y se dirigen a la población sin techo, ofreciendo camas adicionales en refugios, transporte y otros servicios para tratar de retirarlos de las calles.
