Toronto, Canadá. El equipo de la Conferencia Oeste venció anoche a su similar del Este 196-173, un récord de anotación combinado, con excelente aporte ofensivo de Russell Westbrook y el armador Chris Paul, en un encuentro que se puede decir fue fiesta de despedida del astro Kobe Bryant.
Wesbrook se desbordó con 31 puntos y ocho rebotes, para repetir por segundo año consecutivo el premio de MVP (Jugador Más Valioso) del partido, mientras que Paul terminó con la friolera de 16 asistencias y 14 puntos saliendo de la banca.
Por los chicos del Este los más destacados fueron Paul George con 41 puntos y John Wall con 22 y DeMar DeRozan con 18.
Sin duda, el encuentro, celebrado en el Día de San Valentín (el día del amor y la amistad) fue el escenario perfecto para convertirlo en la fiesta del legendario Bryant, a quien estuvieron ovacionando toda la noche, tanto los espectadores como los jugadores de ambos equipos.
Bryant, quien continúa con su gira de despedida tras anunciar que se retira después de esta temporada, tuvo una noche sensacional al irse con 10 puntos, todos en la primera parte, cinco rebotes y siete asistencias.
Celebrando su 18vo Juego de Estrellas, Bryant fue elogiado desde antes de comenzar el partido, cuando la leyenda de Magic Johnson le dedicó unas palabras y le recordó a los fanáticos que el estelar jugador ha recibido en todas sus selecciones al partido galáctico más de 30 millones de votos.
«Nunca habrá otro Kobe Bryant, que todo el mundo se ponga de pie y hagan que lo escuche otra vez más. Éste es tu momento», afirmó Magic Johson. Los cánticos de «Kobe, Kobe» inundaron el estadio. Luego le tocó el turno al protagonista de la noche.
A los 37 años, Bryant obviamente no es el mismo jugador que era cuando estaba ayudando a los Lakers a ganar cinco campeonatos, aunque durante la temporada ha mostrado destellos de lo que lo convirtió en un jugador de élite de todos los tiempos.
«Quiero agradecerles el apoyo de todos estos años. He sido extremadamente afortunado por haber jugado el deporte que amo y por haber estado en la NBA durante más de la mitad de mi vida», apuntó Bryant.
El astro LeBron James terminó con 13 cartones, sólo lo suficiente para sobrepasar a Bryant en Juego de Estrellas 291 por 290.
Tras los dos primeros cuartos, antes de irse al descanso intermedio, el pizarrón mostraba una pequeña ventaja del equipo del Este 92-90, un récord combinado para una primera mitad en este tipo de juego.
La primera parte se fue con varias jugadas de fantasía, como los ‘Trotamundo’, con excelentes combinaciones por el Este entre Dwyane Wade y LeBron James, que hicieron recordar cuando conquistaron dos títulos en cuatro finales de la NBA con los Miami Heat.
Por el Oeste, varias fueron las jugadas espectaculares con protagonistas como el armador y vuelto a elegir MVP en este partido Westbrook y el propio Kobe Bryant.
Los del Oeste abrieron el tercer cuarto con una ofensiva de 18-10 para irse al frente 118-102.
Ese tramo concluyó con un enceste del dominicano Al Horford que acercó a su equipo 145-136.
Hasta ese período, el máximo anotador del partido era George, ya con 32 puntos por el Este, mientras que por el Oeste Anthony Davis tenía 24 saliendo de la banca, seguido de Westbrook con 22 y el armador Paul con 13 de sus 16 asistencias.
Los 41 puntos de George empataron la marca de Westbrook el año pasado y se queda a un tanto de los 42 de Will Chamberlain en 1962.
La Conferencia Oeste ganó cinco de los últimos seis encuentros, incluso sin el apoyo de Bryant, que no había jugado desde el 2013 debido a las lesiones. Pero jugadores como Westbrook, Kevin Durant y Stepehn Curry, el MVP de la campaña anterior, han sacado la cara por esa Conferencia.
Otro que elogió a Bryant fue el mítico Michael Jordan, quien señaló que «Kobe ha sido un jugador de ejemplo a seguir. Hubo mucho jugadores ejemplares antes de mí, durante mi generación y después hasta llegar a Kobe».
Jordan, ahora presidente de los Hornets, fue el encargado de recibir la antorcha en un paso ceremonial que señala a Charlotte como la sede del Juego de las Estrellas del 2017.
