WASHINGTON.- Juan Soto cree que probablemente tenía 12 años cuando regresó a casa un día, después de completar tres niveles de cursos de inglés, y le dijo a su madre que había terminado. Ya no quería aprender el nuevo idioma. Ya no necesitaba aprenderlo.
«Ella me dice que si quiero ser jugador de béisbol, tengo que aprender», recordó Soto. «Dije: ‘No, solo tengo que jugar béisbol'».
Pero mientras Soto seguía jugando al béisbol, su perspectiva cambió. Los Nacionales de Washington lo firmaron con un contrato en 2015 y le dieron un bono por firmar de $ 1.5 millones. Enviaron al entonces jardinero dominicano de 16 años de edad a su academia en Boca Chica, un complejo ubicado aproximadamente a una hora al este de su ciudad natal de Santo Domingo y a pocas millas de la playa.
Comenzó a pensar en el inglés no como una tarea, sino como otra habilidad para ser dominada en su camino hacia las grandes ligas.
«Si quieres ser una superestrella», dijo Soto a USA TODAY Sports, «debes estar listo en todos los lugares».
Soto, que ahora tiene 20 años, se ha convertido en una de las jóvenes y brillantes estrellas del béisbol durante el año pasado, y una de las principales razones por las que los Nacionales se sintieron cómodos al dejar que Bryce Harper participe en la agencia libre.
Pero más allá de su paciencia en el plato y su capacidad para aplastar las bolas rápidas, tiene a los compañeros y al personal más impresionados con la dedicación que ha puesto en inglés, no solo aprendiendo el idioma, sino perfeccionándolo.
«Fue el primero en graduarse en la academia (dominicana), habla inglés», dijo el gerente de los Nacionales, Dave Martínez, a USA TODAY Sports. «Está muy convencido de adaptarse y ser parte de esta cultura, así como de volver a casa».
De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por la MLB, más del 25 por ciento de los jugadores en las listas del Día Inaugural de esta temporada proceden de países de habla hispana, incluidos más de 100 jugadores de la República Dominicana. Algunos jugadores prefieren atenerse a sus lenguas nativas. Otros trabajan para aprender inglés conversacional, para comunicarse mejor con sus compañeros de equipo y fanáticos.
Pocos lo recogen tan rápido como lo ha hecho Soto.
«Es difícil, definitivamente. Es realmente difícil», dijo el lanzador venezolano Anibal Sánchez, quien explicó que no hablaba inglés cuando se unió a la organización de los Boston Red Sox en 2001.
«Cuando vine a los Estados Unidos, tan pronto como salí del avión, me preguntaron de dónde era. Y la respuesta fue mi nombre. El tipo se echó a reír de mí, pero es lo que es en ese momento. »
Sánchez dijo que ha tomado clases en línea con un profesor privado, incluso en los últimos años, para mejorar su inglés.
Para Soto, el proceso realmente comenzó cuando firmó con el equipo hace menos de cuatro años, aunque admite que tuvo una ligera ventaja, gracias a su madre.
Cuando llegó a Boca Chica, el personal le dio a Soto un registro de Rosetta Stone y le pidió, como a otros prospectos en la academia, que estudiara inglés durante al menos una hora al día, cinco días a la semana.
If you think @Nationals OF Juan Soto is a fast learner on the baseball field, you should hear the story about how quickly he learned English. ?? pic.twitter.com/yDejAmbfp9
— MLB Players Media (@MLBPlayersMedia) January 9, 2019
Soto cumplió con ese requisito diario, y algo más.
«Todos se van a dormir y todo esto, y me quedé despierto y dije ‘oh, vamos a hacer algo de inglés'», dijo Soto. «Empecé a trabajar. Me gustaron dos horas, una (más) hora todos los días. Por eso terminé realmente rápido».
El año siguiente, cuando Soto se graduó en la Liga de la Costa del Golfo, el escalón más bajo de los menores, lo utilizó como una oportunidad para adquirir más experiencia del mundo real.
Hablaba con sus compañeros de equipo estadounidenses a menudo, y encontró un espacio de aprendizaje seguro en un McDonald’s cercano, donde los empleados no lo juzgaban por decir la palabra o frase incorrecta.
Soto se volvió tan articulado tan rápido que cuando los Nacionales lo llamaron la primavera pasada, a los 19 años, ya podía realizar entrevistas en inglés.
«Ni siquiera sabía que teníamos que hablar con los medios todos los días. Así que estaba como … Wow», dijo Soto con una sonrisa. «Estaba un poco nervioso, pero cada palabra que dije fue como ‘Oh, puedo hacerlo en inglés’. Así que empecé a hacerlo en inglés desde el primer día».
Octavio Martínez, el traductor de los Nacionales, flanqueó a Soto durante las entrevistas con los reporteros cuando fue llamado. Y todavía está en la mano ahora, en caso de que Soto se pierda una palabra o no entienda una pregunta. Pero Martínez dijo que rara vez es necesario.
«Definitivamente estoy muy impresionado: el hecho de que a una edad tan temprana pueda entenderlo tan bien», dijo Martínez. «Creo que lo más importante es su confianza, que se ve en el campo. Es tan confiado. Es lo mismo cuando habla con los medios de comunicación: confía en lo que va a decir».
Ahora, incluso dos meses después de su segunda temporada en las grandes ligas, Soto es el cuarto jugador más joven en las mayores. Terminó segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional la temporada pasada y ya ha acumulado seis jonrones y 22 carreras impulsadas este año, a pesar de haber pasado los últimos ocho días en la lista de lesionados con espasmos en la espalda. (Él es elegible para regresar el sábado.)
Soto dijo que aún está trabajando en su inglés todos los días, principalmente hablando con compañeros de equipo. El lenguaje se ha vuelto importante para él en el campo, e incluso más allá de él. Quiere poder comunicarse con los reporteros en las entrevistas, pero también sentirse cómodo interactuando con los fanáticos que podrían acercarse a él en un restaurante y pedirle un autógrafo.
«Tienes que estar cómodo para hablar con ellos, y ellos deben sentirse cómodos contigo hablando, para preguntar todo lo que quieran», explicó Soto. «Es por eso que (las estrellas) son estrellas. Son buenas en todos los lugares».
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