Los Angeles, Estados Unidos. Los Toronto Raptors disputarán ante los Golden State Warriors la primera final de la NBA de sus 23 años de historia luego de eliminar anoche a los Milwaukee Bucks, a los que vencieron 100-94 y superaron 4-2 en el global de la serie por la Conferencia Este.
El estelar alero Kawhi Leonard volvió a ser el mejor de los canadienses, liderando la remontada de los suyos cuando más lo necesitaban y terminando con una estratosférica tarjeta de 27 puntos, 17 rebotes y siete asistencias.
Así, los Raptors tendrán ventaja de campo y se enfrentarán a partir del jueves en Toronto con los Warriors, campeones los dos últimos años y que en las finales del Oeste barrieron 4-0 a los Portland Trail Blazers.
Leonard llegó este pasado verano boreal a Toronto procedente de San Antonio y será agente libre a partir del 30 de junio pero, pase lo que pase, es ya una leyenda de la franquicia, que el año pasado fue apalizada 4-0 ante los Cleveland Cavaliers de LeBron James en segunda ronda y que ahora intentará alargar el sueño de un equipo que ya ha hecho historia.
El camerunés Pascal Siakam acompañó ofensivamente a Leonard con 18 puntos, y los exteriores Kyle Lowry y Fred VanVleet añadieron 17 y 14, respectivamente.
Los Bucks, que habían ganado los dos primeros encuentros de la serie y registraron el mejor balance en la temporada regular, en que nunca perdieron más de dos juegos consecutivos, cayeron por cuarto partido seguido y vieron cómo los locales volvían a remontar un choque que habían dominado durante casi tres cuartos.
«Nunca nos rendimos, incluso cuando fuimos perdiendo por 15 puntos. Todo el mundo contribuyó y peleó. Es surrealista estar en la final, era nuestro objetivo al principio de la temporada. Vamos a saborear este momento pero no se ha terminado», señaló Leonard, campeón con los texanos en 2014.
«Fuimos más agresivos en defensa y acertamos más tiros en ataque», resumió sobre la remontada de su escuadra en la eliminatoria.
Y es que Milwaukee arrancó por delante desde el comienzo, llegando a gozar de una ventaja de 13 unidades al final del primer cuarto (31-18) gracias a su espectacular acierto desde la línea de tres (6/9).
A partir de ese momento, fueron conservando su diferencia sin sufrir demasiado, a pesar de marcharse al descanso seis arriba (50-44).
Leonard parecía acusar el esfuerzo de la eliminatoria, cargando con el destino de su equipo durante todos los Playoffs, y no era tan eficaz ni en ataque ni en defensa después de haber logrado limitar al griego Giannis Antetokounmpo, quien totalizó 21 puntos y 11 rebotes, durante los últimos cuatro choques.
El europeo había firmado un 58% de acierto en sus tiros durante la temporada regular pero se había empequeñecido en esta fase frente a Kawhi, certificando «solo» un 46% de sus lanzamientos.
Tras el descanso, poco cambió: los Bucks estiraron de nuevo su ventaja hasta los 15 con un juego coral, mientras que el pívot español Marc Gasol y Lowry sufrían problemas de faltas… hasta que Leonard se erigió de nuevo en el superhéroe que ha dominado la liga en las últimas semanas.
– Otra vez Kawhi –
El ex de los Spurs firmó ocho puntos en los últimos dos minutos del tercer cuarto y 12 en total en ese periodo, liderando un parcial de 26-3 para poner a los Raptors por delante por primera vez desde el 6-3 inicial.
Así, de los 15 abajo se pasó a los ocho arriba (87-79), intercambiando entonces canastas hasta el final, entre ellas un espectacular mate al contragolpe de Leonard, a mano cambiada y en la cara de Antetokounmpo
Gasol selló un importante triple a falta de cuatro minutos (92-88), Kawhi lo acompañó después (95-90) y los Bucks echaron en falta una mayor aportación de Antetokounmpo, desaparecido en la segunda mitad.
El pívot de origen cubano Brook Lopez (18 puntos y nueve rebotes) mantuvo con vida a los Ciervos en los últimos compases con una canasta y dos tiros libres para dejar a los visitantes a tres (94-97) a falta de 29 segundos pero Siakam anotó uno de dos desde la línea de personal, Kawhi atrapó el rebote ofensivo y sentenció la contienda.
