Kawhi Leonard volverá a casa para jugar con Los Angeles Clippers, según reportes que indican que el recién declarado Jugador Más Valioso de la final de la NBA aceptará un acuerdo multimillonario y se unirá en la franquicia californiana al también alero Paul George, procedente de los Oklahoma City Thunder.
Según la cadena ESPN, los Clippers obtendrán a George por vía de un traspaso, mientras que Leonard, criado a las afueras de Los Ángeles, firmará como agente libre tras liderar a los Toronto Raptors a su primer campeonato.
Los respectivos acuerdos no se pueden anunciar oficialmente hasta la noche del sábado, y la decisión de Leonard fue tardía en comparación con el resto de agentes libres destacados.
Otros 80 jugadores ya habían acordado contratos reportados por un valor de más de 3 millones de dólares antes de que Leonard eligiera como destino a los Clippers; pero el alero había exigido la llegada de otra estrella establecida como condición para firmar con el joven plantel que actualmente dirige Doc Rivers y presionó a George para que se uniera al proyecto.
Los Thunder recibirán al escolta canadiense de 20 años Shai Gilgeous-Alexander, al veterano italiano Danilo Gallinari y un paquete de selecciones del Draft de la NBA a cambio de George, detalló ESPN.
Leonard, que fue uno de los agentes libres más deseados del mercado, negoció con los Raptors, Los Angeles Lakers y los Clippers antes de tomar una decisión sobre dónde jugar la próxima temporada.
Se espera que Leonard firme un contrato de cuatro años por 142 millones de dólares, la cantidad máxima que los Clippers pueden ofrecer. Bajo las reglas de tope salarial, los Raptors habrían podido ofrecer un acuerdo de cinco años por 190 millones, pero Leonard finalmente valoró una nueva aventura junto a George en su Los Ángeles natal,
El alero se había unido a Toronto procedente de San Antonio en julio de 2018 tras forzar un traspaso de los Spurs, con los que le quedaba un año de contrato y ya había ganado un título de la NBA en 2014.
Con Leonard, George y la retención del base Patrick Beverly, considerados todos excelentes defensores, más allá de su gran nivel anotador, los Clippers deberían convertirse en candidatos al título en la Conferencia Oeste.
– ¿Y los Lakers? –
La llegada de Leonard añade una nueva dimensión a un sólido que equipo que acabó con balance de 48-34 la temporada pasada, cayendo en primera ronda de Playoffs ante el subcampeón Golden State. La franquicia, fundada en 1970, nunca ha llegado a una final de conferencia y ahora rivalizará en condiciones similares contra los vecinos Lakers.
La mítica franquicia púrpura y dorada se reforzó previamente con el ala-pívot Anthony Davis procedente de los New Orleans Pelicans, ya contaba con el astro LeBron James, y figuraba entre los candidatos para adquirir también a Leonard.
Pero el alero de 28 años, que promedió 26.6 puntos la temporada pasada (mejor cifra de su carrera), junto con 7.3 rebotes y 3.3 asistencias por partido, prefirió competir contra los Lakers con su rival ciudadano.
Pese a regresar de una lesión la temporada previa con los Spurs, Leonard elevó aún más su nivel en la postemporada, con promedios de 30.5 puntos y 9.1 rebotes por juego, camino de su segundo título de campeón y segundo MVP de una serie final.
George, de 29 años y también originario del área de Los Ángeles, promedió 28.0 puntos, 8.2 rebotes, 4.1 asistencias y 2.2 robos por juego. Su partida también coloca a Oklahoma City en una posición de reconstrucción, que podría empujar a la franquicia a traspasar al armador Russell Westbrook.
Los Lakers, entretanto, firmaron al escolta Danny Green, un ex-Clipper que jugó con Leonard en Toronto y San Antonio. Green aceptó un contrato de dos años por valor de 30 millones. También renovaron a Kentavious Caldwell-Pope, a razón de dos años y 16 millones.
