En un ajustado séptimo partido, los Boston Celtics eliminaron anoche a los Toronto Raptors, vigentes campeones de la NBA, y clasificaron a la final de la Conferencia Este, en la que enfrentarán a los Miami Heat.
En el otro partido de la jornada en Disney World, los Denver Nuggets se impusieron a Los Angeles Clippers y redujeron la desventaja en su serie a 3-2.
Los Raptors, que consiguieron remontar un 2-0 inicial en contra y forzar el séptimo juego con varias victorias dramáticas, resistieron también este viernes a las jóvenes estrellas de los Celtics forzándoles a otro final ajustado, en el que esta vez lograron imponerse por 92 a 87.
«Me quito el sombrero con estos tipos, son los campeones defensores, fue muy duro», reconoció la estrella de los Celtics, Jayson Tatum.
El alero All-Star ratificó la madurez de su juego a sus 22 años al anotar en el choque decisivo 29 puntos, capturar 12 rebotes y repartir 7 asistencias.
Tatum es el jugador más joven desde Kobe Bryant en terminar un séptimo juego de playoffs con al menos 25 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias.
Esta derrota deja a los Raptors sin la posibilidad de revalidar el sorprendente anillo que alcanzaron la temporada pasada cuando les lideraba Kawhi Leonard, hoy estrella de Los Angeles Clippers.
Los Celtics, de su lado, siguen en la élite del Este al clasificar por tercera vez a las finales de conferencia en las últimas cuatro temporadas.
Como en prácticamente toda la serie, el definitivo séptimo juego fue una igualada batalla en el que los Celtics tuvieron más acierto en las acciones decisivas del último minuto.
A 58 segundos para el final, el escolta de los Celtics Marcus Smart aplicó un espectacular tapón a Norman Powell cuando estaba a punto de poner el empate a 89.
Posteriormente, el novato de Celtics Grant Williams erró dos tiros libres pero Tatum le robó el rebote a la defensa de los Raptors, que le cometieron falta.
«Si quieres ganar a estos niveles tienes que jugar duro y hacer lo que haga falta», dijo Tatum preguntado sobre ese rebote.
El alero anotó uno de los dos tiros libres y, en la última oportunidad de meterse de nuevo en el partido, Fred VanVleet falló un triple muy forzado para los Raptors.
El líder de los Raptors, el veterano base Kyle Lowry, no pudo estar en pista en los momentos clave al ver su sexta personal a falta de 34 segundos para el final.
Lowry tuvo una desafortunada noche en el tiro y se quedó con 16 puntos mientras VanVleet fue el máximo anotador de los canadienses con 20 unidades.
Por los Celtics, Jaylen Brown sumó 21 puntos y Smart otras 16 unidades con una gran actuación defensiva, en la que registró 3 robos y 1 tapón.
Los Celtics pugnarán ahora por un puesto en las finales de la NBA ante los Miami Heat, que eliminaron a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, el mejor equipo de la fase regular.
– Nuggets persiguen milagro –
En el otro partido del viernes, los Denver Nuggets derrotaron con una espectacular remontada a Los Angeles Clippers por 111-105 y redujeron la desventaja a 3-2 en esta semifinal de la Conferencia Oeste.
Los estelares Nikola Jokic (22 puntos y 14 rebotes) y Jamal Murray (26 puntos y 5 triples), y un clave Paul Millsap (17), comandaron el triunfo de los Nuggets, que estuvieron durante casi todo el partido al borde de la eliminación.
Denver puede seguir soñando con remontar un 3-1 en contra ante los Clippers, un logro que consiguieron en la primera ronda ante los Utah Jazz pero que ningún equipo en la historia de la NBA ha logrado repetir en los mismos playoffs.
«Jugamos mejor cuando estamos contra la pared», recalcó Murray, el héroe de la serie ante los Jazz.
De su lado, los Clippers de Kawhi Leonard (36 puntos) y Paul George (26) tendrán el domingo una nueva oportunidad de finiquitar la serie y avanzar a las primeras finales de la Conferencia Oeste en sus 49 años de historia.
En la otra semifinal del Oeste, Los Angeles Lakers lideran por 3-1 ante los Houston Rockets y pueden sellar su pase si vencen el quinto partido del sábado.
