Las estrellas de Los Angeles Clippers, Paul George y Kawhi Leonard, se combinaron para 65 puntos en el triunfo del sábado 132-106 ante los Utah Jazz, con el que se acercan 2-1 en esta semifinal de la Conferencia Oeste de la NBA.
Los Clippers evitaron un 3-0 en contra que ningún equipo ha remontado en la historia de la NBA y confían en una remontada como la que protagonizaron en la primera ronda ante los Mavericks, en la que también comenzaron 2-0 abajo.
Kawhi Leonard, con 34 puntos y 12 rebotes, y Paul George, con 31 puntos y 6 triples, impusieron su ley frente a unos Jazz que se llevaron un gran susto en el último cuarto con la retirada a vestuarios de su estrella, Donovan Mitchell.
El escolta All-Star, que sigue en estado de gracia con 30 puntos en 32 minutos, se resintió de su lesión en el tobillo derecho tras una mala caída en un contestado lanzamiento a canasta.
Mitchell, que protagonizó dos exhibiciones en Utah con 45 y 37 puntos, se marchó al vestuario a siete minutos del final pero no tardó en regresar al banquillo.
Ante la amplia diferencia en el marcador a favor de los Clippers, el técnico Quin Snyder prefirió no introducir a su figura por precaución y Mitchell se quedó sentado recibiendo tratamiento médico antes de abandonar definitivamente la cancha con sus compañeros cojeando de nuevo.
«Fue mi decisión no ponerlo de nuevo, pero él está bien», dijo después Snyder. «Podría haber vuelto a entrar pero el partido se nos había escapado en ese punto. No tenía sentido».
Mitchell, de 24 años, estuvo casi un mes y medio de baja antes de los playoffs por esta lesión de tobillo.
Los Jazz, el mejor equipo de la NBA en la fase regular, tampoco pudieron contar de nuevo el sábado con su veterano base Mike Conley, con problemas de isquiotibiales.
– Vivir en el alambre –
Ante unos Clippers que se jugaban prácticamente su futuro, los Jazz mandaron pronto un mensaje en el Staples Center con un parcial inicial de 8-0 al que Ty Lue, técnico de los Clippers, respondió con un rápido tiempo muerto.
Paul George, a quien Lue exigía más confianza y agresividad en esta serie, tomó las riendas ofensivas de los Clippers junto al base Reggie Jackson, que terminó con 17 puntos y 5 triples.
El ex base de los Thunder y los Pistons ha encontrado por fin en estos playoffs su lugar en el equipo angelino, aprovechando las dobles defensas sobre George y Leonard para castigar desde la línea de tres.
Del otro lado, Mitchell tuvo un flojo primer cuarto en el que se quedó sin anotar, por primera vez desde 2019, mientras Joe Ingles (19 puntos) y el suplente Jordan Clarkson (14 puntos) mantenían su acierto en triples de los primeros partidos.
Paul George, muy irregular en estos playoffs, ofreció su mejor versión en la primera mitad terminando con 20 puntos.
Al comenzar me dije «solo tira, solo tira, sin pensar en el resultado, tira otra vez», relató el alero. «Salí a ser agresivo, a encontrar mi tiro y mantenerlo».
En la segunda mitad fue Kawhi Leonard quien asumió la responsabilidad de los Clippers con 12 puntos en un imponente tercer cuarto.
Para entonces Mitchell, con 5 triples, ya había calentado motores y amenazaba con provocar un final ajustado, al colocar a los Jazz a 10 puntos de distancia justo antes de lesionarse.
La victoria ofrece un respiro a unos Clippers que viven en el alambre desde la primera ronda ante los Dallas Mavericks de Luka Doncic, en la que remontaron dos desventajas para ganar en el séptimo partido.
El equipo angelino intentará igualar la eliminatoria en el cuarto partido del lunes de nuevo en el Staples Center.
