Con un triunfo «Made in Hollywood», Los Angeles Lakers machacaron por 40 puntos a los Memphis Grizzlies y liquidaron esta serie de primera ronda de playoffs de la NBA mientras los Sacramentos Kings forzaron un séptimo y definitivo partido ante los Golden State Warriors.
El ganador del último duelo entre Kings y Warriors del domingo enfrentará en las semifinales de la Conferencia Oeste a los Lakers, que el viernes arrollaron 125-85 a los Grizzlies y ganaron la serie por un global de 4-2.
En una noche de película, los Lakers lograron su primera victoria en una ronda de playoffs desde 2020 en medio de una atmósfera eléctrica y plagada de celebridades incluido el actor Jack Nicholson, que reapareció en su asiento de primera fila por primera vez en un año y medio.
LeBron James terminó con 22 puntos y 6 asistencias para que los Lakers, que clasificaron a los playoffs en el repechaje, tumbaran a Memphis, el segundo mejor equipo del Oeste en la fase regular.
A sus 38 años, LeBron James culminó con una última exhibición su venganza sobre el alero de los Grizzlies Dillon Brooks (10 puntos), quien durante la serie menospreció a la superestrella de los Lakers afirmando que está «viejo».
«Definitivamente tuvimos una mentalidad de séptimo partido. Sabíamos que teníamos la oportunidad de jugar delante de nuestros aficionados y queríamos terminarlo esta noche», subrayó LeBron, quien persigue el quinto anillo de sus dos décadas de carrera.
El pívot Anthony Davis, la otra figura de los Lakers, tuvo también una actuación colosal con 16 puntos, 14 rebotes, 5 tapones y varias feroces volcadas que encendieron las gradas.
– Noche de estrellas –
Por los Grizzlies, todos sus mejores jugadores tuvieron una noche decepcionante comenzando por su estrella Ja Morant, que se quedó en 10 tantos con una serie de 3/16 en tiros de campo.
El naufragio de las figuras visitantes dejó al ala-pívot Santi Aldama como su máximo anotador con 16 puntos saliendo desde el banquillo.
«La salud fue un factor importante (…) Pero aún con los chicos que teníamos, debimos jugar mejor», admitió Morant, quien jugó durante la serie con una lesión en la mano derecha.
Los aficionados de los Lakers brindaron durante el partido una enorme ovación al actor Jack Nicholson, quien durante décadas fue uno de los aficionados más célebres de la glamurosa franquicia.
A sus 86 años el actor, que fue saludado con un caluroso abrazo por LeBron antes del inicio del partido, ha limitado sus apariciones públicas en los últimos años y su última presencia en la cancha de los Lakers se remontaba a octubre de 2021.
Los actores Larry David y Jason Bateman y la cantante Adele estuvieron entre las muchas celebridades que acudieron a ver la primera clasificación en playoffs de los Lakers en su cancha desde 2012.
– Warriors contra las cuerdas –
En el otro partido del viernes, los Sacramento Kings salieron victoriosos de su visita a la cancha de los Golden State Warriors por un rotundo 118-99 y colocaron el empate 3-3 en la eliminatoria.
Los Warriors, vigentes campeones de la NBA, desperdiciaron así una enorme oportunidad de clasificar ante su público y ahora tendrán que jugarse el boleto el domingo en la pista de los Kings.
El base De’Aaron Fox, con 26 puntos, y el escolta suplente Malik Monk, con otros 28, comandaron una apabullante victoria de Sacramento en el Chase Center de San Francisco, donde los Warriors solo han perdido 9 de sus 44 juegos como local en la temporada.
Sin margen de error, los Kings dominaron el partido desde su primer parcial de 8-0 y llegaron a tener una ventaja de 19 puntos a pesar de que el lituano Domantas Sabonis (7 puntos y 11 rebotes) fue expulsado a falta de cinco minutos para el final.
«Siempre creemos en nosotros mismos», declaró Fox tras el juego. «Nunca vinimos aquí pensando que nuestra temporada se acabaría esta noche».
Stephen Curry, la estrella de los Warriors, logró 29 puntos y 5 asistencias pero no pudo activar esta vez el demoledor arsenal ofensivo de su equipo.
«Cometimos muchos errores mentales, y ellos se aprovecharon de ello y tomaron impulso pronto», lamentó Curry. «No sé si fue una cuestión de energía o de concentración, o lo que fuera, pero debemos ser capaces de aprender esas lecciones rápidamente».
El equipo de San Francisco, que busca su quinto anillo desde 2015, no pudo aprovechar el impulso de sus tres victorias consecutivas, incluida la del miércoles en la cancha de los Kings, con las que había remontado el 2-0 inicial de los Kings.
