Hay mucha actividad cerebral involucrada en el habla. Primero, hay un pensamiento o idea que el cerebro debe traducir en palabras. Posteriormente, estas palabras se transforman en movimientos específicos de los pulmones, la lengua y la boca para dar forma a los sonidos. Por lo tanto, estos movimientos deben ser ejecutados perfectamente y sincronizados con la respiración. Si hay daño al cerebro causado por un accidente cerebrovascular (ACV ) o por alguna enfermedad cerebral, el tiempo de los movimientos o de la traducción puede fallar.
Debido a esto, los cambios en la voz y en el habla pueden proporcionar las primeras pistas para una enfermedad neurodegenerativa. Muestras de voz recolectadas para la investigación podrían ayudar a diagnosticar enfermedades neurodegenerativas de manera temprana, explica el Dr. Hugo Botha, Licenciado en Medicina y Cirugía, neurólogo del comportamiento y director asociado del Programa de Inteligencia Artificial de Neurología de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota.
«Hay algunas enfermedades en las que la primera manifestación está en la voz o el habla de la persona», explica el Dr. Botha. Esto incluye la enfermedad de Parkinson; el parkinsonismo atípico, como la atrofia multisistémica, la parálisis supranuclear progresiva y el síndrome corticobasal; la esclerosis lateral amiotrófica (ELA); la miastenia grave; y algunos tipos de demencia frontotemporal que pueden resultar en afasia.
Como parte de la práctica clínica, los pacientes de neurología de Mayo Clinic a menudo se graban cuando se les examina la voz o el habla, lo que permite a los médicos rastrear la evolución de la enfermedad a lo largo del tiempo.
«Además, en paralelo con la práctica clínica, tenemos un gran programa de investigación en Mayo, donde estamos recolectando muestras de voz y habla utilizando una aplicación que funciona tanto en el móvil como en el ordenador portátil de la persona», explica el Dr. Botha.
Para recolectar las muestras de voz, se indica a los pacientes que realicen una serie de exámenes de forma remota.
”Pueden hacer esto — por ejemplo, cada dos semanas, cada dos meses — para que podamos, de hecho, obtener una visión longitudinal de sus enfermedades, en lugar de solo una imagen puntual», dice el Dr. Botha.
La creación de esta gran y creciente base de datos de voz, que almacena de forma segura todas las muestras de habla y voz, se puede utilizar para la investigación, incluido el uso para entrenar algoritmos de inteligencia artificial (IA).
«Hay algunas señales en la voz y el habla de alguien que una computadora o un algoritmo pueden captar, pero que un oyente humano no percibiría. Y aquí es donde entra la investigación, el lado de la IA, donde estamos tratando de utilizar cientos de grabaciones y pacientes con diversos tipos de enfermedad para averiguar si la computadora puede distinguir esas enfermedades, aunque los oyentes humanos tal vez no lo hagan», explica el Dr. Botha.
