Los bosques primarios, o bosques antiguos como se los llama a veces, son epicentros de una rica biodiversidad, son más resilientes que los bosques más jóvenes y almacenan mucho más carbono que sus contrapartes más jóvenes, por nombrar solo algunas de las funciones vitales de estos ecosistemas esenciales e irremplazables. La preservación de los bosques primarios es el foco de los esfuerzos de conservación globales.
El Laboratorio de Teledetección Ambiental Global (GERS) de la UConn ha desarrollado un nuevo método de teledetección para monitorear de manera continua la pérdida de bosque primario y determinar qué factores están impulsando esa pérdida. Sus hallazgos se publicaron en la revista Remote Sensing of Environment .
El autor principal y estudiante de doctorado del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Falu Hong, dice que se centraron en estos hábitats clave en la isla La Española, que incluye Haití y la República Dominicana, utilizando imágenes satelitales de los años 1996-2022.
«Utilizamos una serie temporal de satélites para hacer un seguimiento de la pérdida de bosque primario y nos centramos en estos dos países porque han experimentado una pérdida significativa de bosque primario y porque se los ignora en estudios anteriores, especialmente Haití, que es uno de los puntos calientes de pérdida de biodiversidad», dice Hong. «Analizamos la pérdida de bosque a lo largo de 27 años de cambio de la cobertura terrestre, algo que no se había hecho en estudios anteriores».
Los investigadores analizaron múltiples dimensiones de la pérdida forestal, incluidos los bosques primarios dentro y fuera de las áreas protegidas y los factores que impulsan la pérdida forestal. Aplicaron un método llamado algoritmo de monitoreo continuo de perturbaciones de la tierra (COLD) y datos de teledetección de Landsat para crear un mapa de la pérdida de bosques primarios.
Ji Won Suh, investigador postdoctoral en el laboratorio GERS, dice que este estudio demuestra el poder de utilizar datos de series temporales de Landsat.
«Hay muy pocos estudios que se centren en los bosques primarios porque es muy difícil mapearlos utilizando señales de teledetección. A veces es difícil diferenciar un bosque secundario o un bosque regenerado de un bosque primario, pero este estudio clasificó con éxito esos bosques primarios utilizando un modelo de aprendizaje automático de bosque aleatorio».
Suh dice que la precisión del mapa fue verificada por su colaborador y coautor S. Blair Hedges de la Universidad de Temple, quien es un experto en bosques primarios en la Isla Hispaniola.
«Otra característica única de este estudio es que hemos creado un mapa del bosque primario a lo largo del tiempo», afirma Suh. «Por lo general, otros estudios se centran en un acontecimiento puntual. Ahora podemos seguir la pérdida de bosques primarios a lo largo de muchos años. Nuestro estudio nos permite trazar la trayectoria de la pérdida a medida que se produce y analizar por qué se producen esas pérdidas».
Encontraron que los principales impulsores de la pérdida de bosque primario en Haití son los incendios, que causaron alrededor del 65% de las pérdidas observadas, seguidos de la tala, que representó alrededor del 20% de la pérdida de bosque primario, y alrededor del 10% de la pérdida de bosque se atribuyó a daños por huracanes.
«Hemos descubierto que en 2016, el huracán Matthew destruyó alrededor del 12% del bosque primario de Haití, en tan solo un año», afirma Hong. «Es una pérdida enorme. Con nuestro mapa podemos visualizar el cambio en el bosque primario y analizar los factores que lo provocan. También podemos analizar la fragmentación del bosque.
«Por lo general, los bosques primarios son homogéneos, pero actividades como la construcción o la tala de árboles hacen que el bosque se fragmente cada vez más. Cuantificamos el nivel de fragmentación del bosque primario, lo que podría darnos una buena idea sobre la conservación y preservación de la biodiversidad».
También descubrieron que la fragmentación del bosque primario es más pronunciada en Haití, donde las áreas de bosque primario son más pequeñas y menos numerosas. Los bosques primarios tanto en Haití como en la República Dominicana están ubicados en terrenos escarpados , lo que indica que los bosques primarios ubicados en áreas más planas y accesibles son propensos al desarrollo y la destrucción forestal.
Este documento es el primer paso de un proyecto más amplio, dice Hong, cuyos próximos pasos son comenzar a expandir el mapeo en toda la región del Caribe para evaluar el impacto de la pérdida de bosque primario en el cambio de la biodiversidad.
El director del laboratorio GERS y profesor asociado del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Zhe Zhu, afirma que, como los bosques primarios albergan la mayor parte de la biodiversidad, muchas de las especies que viven allí también están en peligro de extinción, por lo que la preservación de estos ecosistemas irreemplazables es primordial. Disponer de un método fiable para cartografiar con precisión los bosques primarios ayudará en este esfuerzo.
«Una cosa que quiero destacar sobre este trabajo es que es muy difícil distinguir entre diferentes bosques, como los bosques primarios secos, los bosques primarios húmedos y los bosques secundarios, por ejemplo. Un bosque primario puede parecer muy similar si el bosque secundario es lo suficientemente antiguo. Puede haber perturbaciones humanas muy sutiles que hagan que ya no sea un bosque primario. Es necesario conocer las causas y su gravedad. También es necesario conocer la resiliencia de los árboles».
«Estamos utilizando la teledetección como una máquina del tiempo que nos permite ir hacia atrás y hacia adelante para predecir los impactos futuros sobre la biodiversidad. Es un proyecto muy divertido en el que estamos trabajando muchos de nosotros en el laboratorio del GERS», afirma Zhu.
El seguimiento de los impactos sobre la biodiversidad y los impulsores del cambio es importante para la conservación y la formulación de políticas, y estudios como este pueden producir resultados sorprendentes y perspectivas sobre lo que debe suceder para preservar ecosistemas vitales como los bosques primarios.
