Un cambio rutinario de tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI) adquirió una importancia inusual: allana el camino para que dos astronautas, varados desde hace más de nueve meses en el espacio, finalmente regresen a casa en Estados Unidos.
La misión Crew-10 de la agencia estadounidense NASA y la empresa SpaceX, del magnate Elon Musk, está programada para despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 19h48 local (23h48 GMT) del miércoles.
El cohete Falcon 9 de SpaceX transporta una cápsula Crew Dragon con una tripulación de cuatro miembros en una expedición científica al laboratorio orbital.
Pero todas las miradas estarán puestas en los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes están varados a bordo de la EEI desde junio, luego de que su nave espacial Boeing Starliner presentara problemas de propulsión y fuera considerada no apta para el regreso.
La dupla espacial, que inicialmente debía cumplir una misión de ocho días, fue reasignada al Crew-9 después de que sus astronautas llegaran en septiembre a bordo de una SpaceX Dragon. La nave espacial transportaba solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales para poder entonces sumar a Wilmore y Williams.
Crew-9 permanecerá en órbita hasta la llegada de Crew-10.
«De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados del país: prepararse para contingencias desconocidas e inesperadas», declaró Wilmore en una reciente conferencia de prensa.
Se espera que la Crew-10 atraque la madrugada del jueves y que haya luego un breve traspaso de mando antes de que la Crew-9 parta el 16 de marzo para un amerizaje en la costa del estado de Florida (sureste), si el tiempo lo permite.
Junto con Wilmore y Williams, estarán a bordo de la cápsula que regresa el astronauta de la NASA Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
La prolongada estancia de Wilmore y Williams se transformó recientemente en un tema de debate político, después que el presidente estadounidense Donald Trump y Musk, que es su asesor cercano, acusaran al gobierno de su predecesor Joe Biden de abandonarlos en el espacio.
