Con una canasta de Tyrese Haliburton en el último segundo, los Indiana Pacers lograron este jueves una inesperada victoria 111-110 de visita ante los favoritos Oklahoma City Thunder en el primer partido de las Finales de la NBA.
El tiro lejano de Haliburton, con 0.3 segundos en el reloj, fue la primera ocasión en la que Indiana se ponía por delante en el marcador.
Los Thunder dominaron toda la noche bajo el mando de Shai Gilgeous-Alexander, que logró 38 puntos, y llegaron a tener una ventaja de 15 puntos a nueve minutos del final.
«El partido dura 48 minutos. (Los Pacers) te enseñan esa lección mejor que nadie en la liga, y de la manera más dura», reconoció Gilgeous-Alexander, el flamante Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada.
«Fuimos muy afortunados esta noche, pero hicimos mucho para tener esa oportunidad», apuntó de su lado el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, quien ya guió a los Dallas Mavericks al anillo de campeón en 2011.
Gran dominador de la fase regular, Oklahoma City está ahora obligado a reaccionar el domingo en el segundo asalto de esta eliminatoria, al mejor de siete partidos.
Este jueves, los 18.200 aficionados presente en el Paycom Center generaron una olla a presión en las gradas en las primeras Finales que hospedaban desde la derrota de 2012 frente a los Miami Heat de LeBron James.
Los ajustes del joven entrenador Mark Daigneault, que reemplazó en el quinteto inicial al pívot Isaiah Hartenstein por el escolta Cason Wallace, causaron estragos a Indiana en el arranque del juego.
La reputada defensa de los Thunder sofocó el ataque de los Pacers al punto de hacerles perder un total de 24 pelotas, por sólo seis de los locales.
En el ataque, Gilgeous-Alexander se sacudió los nervios de sus primeras Finales y entró rápidamente en calor anotando nueve de los primeros 14 puntos de Oklahoma City.
A Haliburton, que terminó con 14 puntos y 10 rebotes, le costó nueve minutos estrenar su casillero y tampoco pudo frenar la sangría de pérdidas de balón de su equipo, con 18 tan sólo en la primera mitad.
– «Seguimos creyendo» –
Siempre por delante en el marcador, Oklahoma City no lograba despegarse del todo por su falta de acierto en el tiro (37% en la primera mitad), reflejada en la gris noche de sus otras dos figuras.
El alero Jalen Williams se quedó en 17 puntos (6-19 en tiros) y el pívot Chet Holgmren en apenas 6 (2-9).
Indiana consiguió ordenar su ataque y dominó el tercer cuarto aferrándose a la experiencia del camerunés Pascal Siakam (19 puntos) y a la inspiración general en los triples, con un 46,2% de efectividad (18-39).
Jalen Williams dio la máxima ventaja de 15 puntos a los locales con una volcada pero Indiana, un equipo con una fe a prueba de bombas, se lanzó a una improbable remontada como las que firmó ante los Bucks de Giannis Antetokounmpo, los Cleveland Cavaliers, primer sembrado del Este, y a New York Knicks.
Triples de de Obi Toppin (17 puntos), Myles Turner (15) y Andrew Nembhard (14) permitieron a Indiana acercarse a sólo un punto (110-109) a 48 segundos para el final.
Dos fallos de Gilgeous-Alexander y Jalen Williams dejaron la última posesión en manos de Haliburton que, con otra canasta inverosímil, ya había sido el héroe del primer partido de la final del Este contra los New York Knicks.
El base se decantó hacia el lado derecho del ataque, encontró separación con Cason Wallace y clavó un tiro de seis metros que fulminaba a los locales.
«Tuvimos que averiguar cómo ganar de muchas maneras diferentes durante todo el año», subrayó Haliburton. «Somos un grupo resistente. Seguimos creyendo y permanecemos unidos».
