En una decisión poco habitual, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció la reducción anticipada de una misión en la Estación Espacial Internacional (EEI), luego de que uno de los astronautas presentara un problema de salud cuyo diagnóstico no fue divulgado por razones de privacidad.
La agencia informó este jueves que la tripulación de cuatro astronautas —integrada por representantes de Estados Unidos, Rusia y Japón— regresará a la Tierra en los próximos días, antes de la fecha originalmente prevista. Como medida adicional de precaución, la NASA también decidió cancelar la primera caminata espacial del año, que estaba programada para realizar trabajos de preparación para la instalación de nuevos paneles solares.
Aunque no se ha revelado la identidad del astronauta afectado ni la naturaleza del problema médico, las autoridades aseguraron que el tripulante se encuentra estable y que la situación no representa una emergencia a bordo de la estación. No obstante, indicaron que se está actuando con extrema cautela.
“Estamos siendo especialmente prudentes en beneficio del miembro de la tripulación”, explicó el doctor James Polk, director médico de la NASA, quien precisó que esta es la primera vez que la agencia ordena un regreso anticipado por razones médicas desde la estación espacial, aunque en otras ocasiones se han tratado condiciones menores como dolores dentales o molestias en los oídos sin necesidad de evacuar a los astronautas.
La tripulación que retornará está compuesta por los astronautas estadounidenses Zena Cardman y Mike Fincke, el japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov. Todos llegaron al laboratorio orbital en agosto pasado a bordo de una nave de SpaceX, con una misión prevista de al menos seis meses.
Fincke y Cardman estaban programados para realizar la caminata espacial cancelada, durante la cual se prepararían los sistemas para un futuro despliegue de paneles solares que permitirán aumentar el suministro de energía de la estación.
Para Fincke, esta era su cuarta misión en la EEI, mientras que Yui participaba por segunda vez. En cambio, para Cardman y Platonov se trataba de su primer vuelo espacial.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, expresó su reconocimiento al personal de la agencia por la rapidez en la toma de decisiones. “Me siento orgulloso del esfuerzo coordinado de toda la NASA para garantizar la seguridad de nuestros astronautas”, afirmó.
Actualmente, otros tres astronautas permanecen en la estación espacial: el estadounidense Chris Williams y los rusos Sergei Mikaev y Sergei Kud-Sverchkov, quienes arribaron en noviembre a bordo de una nave Soyuz y tienen previsto regresar a la Tierra durante el verano.
Cabe recordar que la NASA ha contratado a SpaceX para retirar de órbita la Estación Espacial Internacional entre 2030 y 2031, mediante una reentrada controlada sobre el océano, como parte del plan de cierre definitivo de este histórico laboratorio orbital.
