Una inundación repentina azotó durante el fin de semana el interior del Gran Cañón, en Arizona, dejando al menos dos personas muertas, unas 15 desaparecidas y más de 60 evacuadas en helicóptero, según informaron las autoridades del Parque Nacional del Gran Cañón.
El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS) confirmó que el cuerpo de un hombre de 46 años fue localizado el domingo cerca de Crystal Rapids, en el río Colorado. Una segunda víctima fue encontrada durante la mañana del lunes. Las autoridades todavía no han divulgado las identidades de los fallecidos.
La emergencia comenzó alrededor de las 2:30 de la tarde del sábado 29 de agosto, cuando entre 1,3 y 2,5 centímetros de lluvia cayeron en aproximadamente 30 minutos sobre una zona rocosa y con una pronunciada pendiente en la cara norte del cañón. El agua descendió hacia Bright Angel Creek, un arroyo que conecta el North Rim con el río Colorado a través de un desnivel de unos 1.828 metros.
El meteorólogo Darren McCollum, del Servicio Meteorológico Nacional en Flagstaff, explicó que la tormenta principal encontró el terreno saturado después de otras dos tormentas registradas ese mismo día. La combinación provocó una escorrentía particularmente intensa y una rápida subida del nivel del agua.
La crecida destruyó puentes y dejó personas atrapadas
La fuerza del agua arrastró grandes rocas y enormes cantidades de escombros hacia el río Colorado. Además, amplió considerablemente el cauce de Bright Angel Creek y destruyó prácticamente todos los puentes peatonales que atravesaban el arroyo.
Entre las zonas afectadas se encuentran Bright Angel Canyon y Phantom Ranch, uno de los alojamientos más conocidos y solicitados del parque, al que únicamente se puede llegar caminando, en mula o mediante embarcaciones.
El NPS solicitó información sobre cualquier persona que pudiera encontrarse en el interior del cañón durante la emergencia, especialmente excursionistas que estuvieran en Bright Angel Campground, en el sendero North Kaibab Trail o en el sector conocido como The Box, al norte de Phantom Ranch.
Entre las personas reportadas como desaparecidas figura John Giusti, de 46 años, un quiropráctico residente en Granbury, Texas, quien visitaba el Gran Cañón por primera vez acompañado de dos amigos. Su hermana, Valerie Gibbs, indicó que el último contacto con él ocurrió alrededor de las 2:00 de la tarde del sábado, pocos minutos antes de la inundación.
Sobrevivientes describieron la fuerza de la inundación
Personas que se encontraban en Phantom Ranch describieron una situación de extrema peligrosidad. Gabe Bergemann, quien estaba en el lugar junto a su familia, relató que un fuerte temporal golpeó el campamento y el área de cabañas.
Él y aproximadamente otras 60 personas recibieron la orden de cruzar un puente peatonal mientras el nivel del agua aumentaba. Según su testimonio, el agua era de color marrón oscuro, casi negra, y transportaba grandes cantidades de escombros.
David Gregory, de 59 años, quien acompañaba al grupo, señaló que el puente quedó destruido aproximadamente 10 minutos después de que las personas lograran cruzarlo.
Otro de los sobrevivientes, el médico Parth Desai, se encontraba recorriendo una zona estrecha de Bright Angel Canyon junto a colegas y un guardabosques cuando la lluvia se intensificó. Describió la aparición repentina de cascadas, corrientes de agua, rocas, barro y deslizamientos de tierra. El grupo fue evacuado mediante helicópteros al caer la noche.
La inundación también afectó el suministro de agua
La emergencia provocó daños importantes en la infraestructura del parque. La inundación dejó fuera de servicio la Transcanyon Waterline, una tubería de aproximadamente 20 kilómetros que transporta agua potable para los visitantes y para los cerca de 1.600 residentes permanentes de Grand Canyon Village.
Ante la reducción de las reservas disponibles, el Servicio de Parques Nacionales impuso restricciones al consumo de agua y suspendió todos los alojamientos nocturnos dentro del parque a partir del lunes.
Los daños representan además un desafío para un proyecto de rehabilitación del sistema hídrico valorado en 208 millones de dólares, iniciado en 2023 y cuya finalización estaba prevista para el próximo año.
Más de 20 trabajadores de Stronghold Engineering, compañía contratada para modernizar el sistema de distribución de agua, también tuvieron que ser evacuados. Todos fueron posteriormente localizados.
Continúa la búsqueda de desaparecidos
Las autoridades mantienen activo el operativo de búsqueda. Dos helicópteros, uno perteneciente al NPS y otro al Departamento de Seguridad Pública de Arizona, sobrevolaron el corredor de North Kaibab Trail y una sección del río Colorado entre Bright Angel Creek y Deer Creek Narrows.
Durante los vuelos realizados el domingo por la mañana no fueron localizadas las personas desaparecidas.
El Servicio Meteorológico Nacional en Flagstaff mantiene una alerta por inundaciones repentinas para el norte y centro de Arizona, mientras las autoridades advierten sobre la posibilidad de nuevas precipitaciones capaces de generar crecidas adicionales, deslizamientos de tierra y cambios repentinos en las condiciones de los senderos y del río.
La emergencia ocurre pocos días antes del fin de semana del Día del Trabajo, uno de los períodos de mayor actividad turística en Estados Unidos. El Gran Cañón recibió más de 4,4 millones de visitas recreativas durante 2025.
