¿Existe una edad exacta a partir de la cual una persona puede considerarse vieja? La respuesta no depende únicamente del número de años cumplidos. La edad cronológica no siempre refleja cómo está envejeciendo el organismo, ya que factores como la genética, el estilo de vida y el estado de salud pueden influir en este proceso.
Sin embargo, una investigación liderada por científicos de la Universidad de Stanford identificó tres momentos de la vida en los que se producen cambios particularmente marcados en las proteínas presentes en la sangre.
El estudio, publicado en 2019 en la revista científica Nature Medicine, analizó muestras de plasma de 4,263 personas de entre 18 y 95 años y examinó 2,925 proteínas. Los resultados mostraron que muchas de estas proteínas no permanecen estables durante toda la vida ni cambian a un ritmo uniforme.
Los 34, 60 y 78 años, tres momentos de cambio
El análisis identificó tres puntos de inflexión alrededor de los 34, 60 y 78 años.
El primer cambio importante apareció aproximadamente a los 34 años; el segundo, cerca de los 60; y el tercero, alrededor de los 78. En estos periodos aumentó la cantidad de proteínas cuyos niveles presentaban modificaciones asociadas con la edad.
Los investigadores describieron estos momentos como etapas de cambios relevantes en el proteoma plasmático, es decir, el conjunto de proteínas que se encuentran en el plasma sanguíneo.
Esto no significa que una persona experimente una transformación física repentina al cumplir 34, 60 o 78 años. Tampoco establece que los 78 años sean una frontera médica universal para definir la vejez.
El hallazgo se refiere específicamente a la forma en que determinadas proteínas cambian con mayor intensidad alrededor de esas edades, lo que proporciona pistas sobre el envejecimiento biológico.
¿Por qué son importantes las proteínas?
Las proteínas intervienen en prácticamente todas las funciones del organismo. Por esta razón, estudiar sus variaciones puede proporcionar información sobre diferentes procesos relacionados con el envejecimiento.
El equipo de Stanford planteó que estos cambios podrían utilizarse para desarrollar una especie de “reloj” molecular, capaz de estimar la edad biológica de una persona mediante el análisis de sus proteínas sanguíneas.
La investigación también mostró que estos cambios no se producen de manera perfectamente lineal. Algunos grupos de proteínas pueden permanecer relativamente estables durante determinados periodos y posteriormente experimentar modificaciones más pronunciadas.
Los 78 años no marcan el inicio de la vejez
Aunque la cifra de 78 años puede resultar llamativa, el estudio no estableció que una persona pase oficialmente a la vejez al alcanzar esa edad.
Su objetivo fue analizar el envejecimiento desde una perspectiva molecular y determinar cómo varían las proteínas del plasma a lo largo de la vida. Por tanto, los 34, 60 y 78 años deben entenderse como puntos de inflexión biológica, no como fronteras rígidas entre la juventud, la adultez y la vejez.
Dos personas con la misma edad cronológica pueden presentar diferencias importantes en su estado de salud, condición física y características biológicas.
Hombres y mujeres también presentan diferencias
Los investigadores observaron además diferencias relacionadas con el sexo. Una proporción considerable de las proteínas asociadas con la edad mostró patrones que podían ser más predictivos para hombres o para mujeres.
Este resultado refuerza la idea de que el envejecimiento es un proceso complejo que no puede explicarse únicamente por la cantidad de años que ha vivido una persona.
Una nueva forma de estudiar el envejecimiento
Más que establecer una edad oficial para la vejez, la investigación de Stanford ofrece una perspectiva molecular sobre cómo cambia el organismo con el paso del tiempo.
Los 34, 60 y 78 años aparecen como momentos en los que se concentran modificaciones relevantes en las proteínas sanguíneas, pero no determinan por sí mismos cuándo una persona comienza a ser vieja.
El envejecimiento es un proceso individual en el que intervienen múltiples factores biológicos y ambientales. Estudiar estos cambios a nivel molecular podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo envejece el organismo y desarrollar herramientas para medir ese proceso.
