El observatorio Swift de la NASA está en sus últimos días en órbita y se precipitará hacia la Tierra alrededor del viernes 6 de noviembre, según anunció la Fuerza Espacial de Estados Unidos. El telescopio envejecido quedó condenado tras un fallido intento de rescate.
La mayor parte del observatorio se quemará al entrar en la atmósfera. Sin embargo, algunas piezas fabricadas con tungsteno, un metal más denso que el plomo, y fragmentos del espejo podrían sobrevivir al reingreso, explicó Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA. Se estima que cualquier resto que llegue a la superficie caiga en el océano, pero algunas zonas de África, Australia, India, el sudeste asiático, Centroamérica y Sudamérica están dentro de la trayectoria posible. La Fuerza Espacial sigue de cerca la órbita del telescopio.
El rescate, a cargo de la empresa Katalyst Space y contratado por la NASA hace un año, no funcionó. Su robot de tres brazos, llamado Link, presentó problemas tras su lanzamiento en julio y nunca logró acercarse a menos de 12 o 15 kilómetros del telescopio. El dispositivo terminó reingresando a la atmósfera en septiembre. Tras cancelarse la misión de rescate, Swift retomó sus observaciones, pero a finales de octubre su órbita se volvió demasiado baja para seguir operando y sus sistemas fueron apagados.
Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift fue diseñado para detectar algunas de las explosiones más potentes del universo, como los estallidos de rayos gamma y las supernovas. Durante su misión registró más de 2,000 estallidos de rayos gamma y cerca de 1,400 estrellas en explosión, además de observar cometas, asteroides y agujeros negros. La NASA lo consideraba un sistema de alerta clave para otros telescopios, como el Hubble y el James Webb, que podían orientar sus instrumentos hacia los fenómenos que él detectaba.
John Nousek, de la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los responsables del equipo de control, explicó que el desenlace era previsto desde antes del lanzamiento. Ahora los científicos trabajan en cómo cubrir el vacío que dejará el observatorio y en aprovechar lo aprendido durante más de dos décadas de exploración espacial.
