El acelerado crecimiento de la inteligencia artificial (IA) ha impulsado inversiones multimillonarias, valoraciones empresariales históricas y un fuerte aumento de las acciones tecnológicas. Sin embargo, también crecen las dudas sobre la sostenibilidad de este auge y el riesgo de que una corrección del mercado provoque pérdidas económicas de gran magnitud.
Un análisis de The Economist advierte que el sector presenta algunas características propias de las burbujas tecnológicas del pasado. Entre ellas figuran las elevadas expectativas de rentabilidad, la concentración de inversiones en unas pocas compañías y la posibilidad de que los ingresos futuros no justifiquen las valoraciones actuales.
La preocupación se produce en un momento de gran expansión de la industria, marcada por el desarrollo de modelos cada vez más potentes, la construcción de centros de datos y la demanda de procesadores especializados.
Inversiones históricas y concentración del mercado
Las previsiones apuntan a que la inversión en inteligencia artificial representará, en promedio, el 3.6 % del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos cada año entre 2025 y 2032.
El entusiasmo también se refleja en los mercados financieros. Las diez principales acciones estadounidenses con mayor exposición a la IA representan casi el 40 % del índice S&P 500. Además, las acciones corporativas equivalen al 38 % del patrimonio neto de los hogares estadounidenses, una proporción superior a la registrada durante el auge de las empresas puntocom.
En los 12 meses hasta agosto, las entradas netas de capital extranjero en la bolsa estadounidense superaron por primera vez el billón de dólares.
No obstante, la incertidumbre sobre la rentabilidad de estas inversiones ha comenzado a pesar sobre los mercados. El análisis señala que el índice Nasdaq cayó un 5.5 % en una jornada después de las elecciones legislativas estadounidenses, mientras que las acciones de Nvidia retrocedieron cerca de un 30 % respecto a su máximo.
También existe preocupación por la dependencia de toda la cadena de suministro de la IA respecto a empresas como Anthropic y OpenAI. Si estas compañías no consiguen suficientes clientes o no pueden cobrar precios que sostengan sus inversiones, las consecuencias podrían extenderse a los fabricantes de chips, los diseñadores de procesadores y los operadores de centros de datos.
Las lecciones de otras burbujas tecnológicas
La historia económica muestra que una tecnología puede transformar el mundo sin garantizar grandes beneficios para quienes financian su desarrollo.
Durante la expansión de los ferrocarriles y las aerolíneas, así como en la construcción de redes de fibra óptica durante la década de 1990, numerosos inversionistas perdieron grandes sumas de dinero. En algunos casos, las infraestructuras terminaron siendo fundamentales para la economía, pero las empresas que las construyeron no consiguieron recuperar sus inversiones.
La inteligencia artificial podría enfrentar una situación similar. Una de las preocupaciones es que una parte importante de los ingresos de Anthropic provenga de empresas emergentes financiadas mediante capital de riesgo. Si ese financiamiento se reduce, muchas de esas compañías podrían dejar de adquirir servicios de IA.
Otro desafío es la competencia internacional. Según el análisis, los principales desarrolladores estadounidenses mantienen una ventaja tecnológica de aproximadamente seis meses frente a sus competidores chinos, cuyos modelos pueden ofrecerse a precios muy bajos o incluso gratuitamente.
Esto plantea dudas sobre la capacidad de las empresas estadounidenses para conservar su liderazgo y mantener las elevadas valoraciones que actualmente reciben.
¿Por qué una crisis de la IA podría ser menos grave que otras del pasado?
Aunque una caída de las acciones tecnológicas parece posible, el análisis considera menos probable que provoque una crisis financiera profunda.
Una diferencia importante respecto a otras burbujas históricas es la forma en que se financia la expansión del sector. Las grandes inversiones iniciales en inteligencia artificial se han sostenido principalmente con recursos propios de las compañías tecnológicas, aunque el uso del crédito ha aumentado en los últimos años.
Los cinco grandes operadores de infraestructura tecnológica, conocidos como hiperescaladores, mantienen deudas y compromisos de arrendamiento equivalentes a alrededor del 30 % de su valor contable, o apenas el 6 % de su valor de mercado. Además, sus negocios tradicionales continúan generando importantes beneficios.
Nvidia, por su parte, presenta un nivel de endeudamiento relativamente bajo.
Otro elemento que reduce la exposición directa de Estados Unidos es que una parte considerable del gasto en infraestructura de IA se destina a equipos importados, especialmente procesadores y otros componentes electrónicos. El análisis estima que la exposición directa de la economía estadounidense a este auge podría situarse en torno al 0.3 % del PIB.
Por esa razón, una desaceleración de las inversiones podría afectar con mayor intensidad a economías proveedoras de esos equipos, como Taiwán.
¿Qué ocurriría si estalla la burbuja?
Una caída pronunciada de las acciones relacionadas con la inteligencia artificial podría reducir el patrimonio de los hogares y provocar una disminución del consumo. También podría llevar a la quiebra a empresas muy endeudadas, especialmente algunas compañías emergentes dedicadas a operar centros de datos.
En ese escenario, Estados Unidos podría experimentar una recesión moderada, comparable con la registrada en 2001 tras el estallido de la burbuja puntocom.
Para que las consecuencias fueran mucho más graves, tendría que coincidir con otra crisis importante, como un desplome del mercado de bonos o un conflicto internacional de gran escala.
El análisis considera que ese escenario es posible, pero no representa el desenlace más probable en las condiciones actuales.
El mayor riesgo podría estar en el futuro de la tecnología
Más allá de las fluctuaciones financieras, una de las principales incógnitas es hasta dónde llegará la capacidad de la inteligencia artificial.
Algunos líderes tecnológicos de Silicon Valley consideran que ya existe la infraestructura necesaria para desarrollar sistemas de superinteligencia. Incluso hay pronósticos de que la denominada superación recursiva —un proceso en el que sistemas de IA contribuyen a crear versiones cada vez más avanzadas— podría comenzar en los próximos años.
Sin embargo, el rápido avance de esta tecnología también genera preocupaciones políticas y sociales. Las restricciones regulatorias, la oposición a la construcción de centros de datos y los conflictos entre las empresas tecnológicas y las autoridades podrían alterar el ritmo de expansión.
La conclusión del análisis es que una burbuja financiera podría provocar pérdidas importantes, quiebras empresariales y una desaceleración económica, pero difícilmente detendría por sí sola el desarrollo de la inteligencia artificial.
El verdadero desafío será determinar si los beneficios económicos de esta tecnología pueden justificar las enormes inversiones que se están realizando para impulsarla.
