Minneapolis, Estados Unidos. Phil ‘Flip’ Saunders, entrenador y presidente de Minnesota Timberwolves, falleció el domingo a los 60 años de cáncer, anunció ese equipo de la NBA.
Saunders dirigió más de 1.000 juegos en la NBA en una carrera como entrenador, que se extendió por 35 años. En función de director técnico de los equipos de Minnesota, Detroit y Washington, dejó un récord de 654 victorias y 594 derrotas.
El entrenador había anunciado en agosto que estaba siendo tratado por el linfoma de Hodgkin, y que se consideró curable.
Pero fue hospitalizado en septiembre después de complicaciones con la quimioterapia.
La noticia se produjo un día después de que los Timberwolves anunciaron que Saunders no estaba en condiciones, debido a su enfermedad, de dirigir a Minnesota en la venidera campaña de la NBA, que arranca la próxima semana.
«Con extrema tristeza los Minnesota Timberwolves conocieron hoy que Phil ‘Flip’ Saunders, quien se desempeñó como presidente de Operaciones de Baloncesto y el entrenador en jefe del equipo, además de ser dueño minoritario, falleció hoy a los 60 años», dijo un comunicado del club.
Sam Mitchell, exentrenador de los Raptors de Toronto, ha guiado a los Timberwolves en la pretemporada y será el entrenador del club para abrir esta nueva campaña.
Después de una década entrenando equipos de nivel de desarrollo, Saunders recibió su primer trabajo como entrenador de la NBA con Minnesota en 1995 y pasó una década con los Wolves, guiando al equipo a la final de la Conferencia Este en 2004.
Pero a la siguiente temporada, Minnesota comenzó con marca de 25-26 y Saunders fue despedido en febrero, aunque ello no impidió que los Wolves perdieran los playoffs.
Saunders fue contratado cuatro meses más tarde para entrenar a los Detroit Pistons y los guió a tres finales de la Conferencia Este consecutivas, incluyendo un récord del club de 64 victorias en la temporada 2005-06.
Después de ser despedido tras la derrota de Detroit frente a Boston en las finales del Este, Saunders tomó un año de descanso, pero volvió a para entrenar a los Washington Wizards durante tres temporadas a partir de 2009.
Con ese equipo acumuló una marca de 51-130 antes de ser despedido en enero de 2012.
Pasó una temporada como asesor de los Celtics antes de reunirse con Minnesota como presidente de operaciones de básquetbol en 2013 y reanudó deberes de entrenamiento en junio del año pasado.
Entre los que manifestaron su tristeza al conocer de su fallecimiento estuvo el astro LeBron James, quien en Twitter dijo: «Mis condolencias a la familia de Saunders y Timberwolves! Nuestra fraternidad perdió una gran persona de manera temprana. Tan triste #RIPFlip.»
