Londres. Un punto negro en un manuscrito indio del siglo III fue identificado por investigadores de la Universidad de Oxford como la primera utilización conocida del símbolo matemático cero, 500 años antes de lo que se pensaba.

“Científicos de la Biblioteca Bodlein de la Universidad de Oxford utilizaron la datación mediante carbono para rastrear los orígenes del dígito hasta el famoso pergamino indio”, anunció la universidad en un comunicado.

El rollo, hecho de corteza de abedul, se conoce como el manuscrito Bakhshali por el nombre del pueblo, actualmente ubicado en Pakistán, donde fue hallado enterrado en 1881.

El manuscrito se guarda en la Biblioteca Bodleian desde 1902.

“La creación del cero como un número de propio derecho, que evolucionó desde este punto marcador de posición hallado en el manuscrito Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas”, afirmó Marcus du Sautoy, profesor de Oxford.

“Ahora sabemos que fue en el siglo III cuando los matemáticos en India plantaron la semilla de la idea que más tarde resultaría tan fundamental para el mundo moderno”, agregó.

El rollo Bakhshali ya era considerado el más antiguo texto matemático indio, pero su edad exacta estaba en entredicho y los investigadores utilizaron la datación mediante carbono para situarlo en el siglo III.

El texto contiene de hecho cientos de ceros, que representan órdenes de magnitud en el antiguo sistema de numeración indio.

Hasta ahora se consideraba como el ejemplo más antiguo conocido de utilización del cero una inscripción del siglo IX descubierta en el muro de un templo en la ciudad india de Gwalior.

Varias culturas antiguas, incluidos los mayas y los babilonios, utilizaban el marcador de posición cero pero el punto utilizado en las matemáticas indias antiguas es el que finalmente derivó en el símbolo que se utiliza actualmente.

Para el bibliotecario Richard Ovenden, este hallazgo es una “vital importancia para la historia de las matemáticas y el estudio de la cultura antigua del sur de Asia”, un subcontiente como una “tradición científica larga y rica”.