Los Atlanta Hawks vencieron el domingo 103-96 a los Philadelphia 76ers en el séptimo partido de esta semifinal de la Conferencia Este de la NBA, aplicándoles una dura eliminación que puede tener grandes repercusiones en el equipo de Joel Embiid.
Los Hawks no necesitaron de una gran actuación de su estrella Trae Young (21 puntos y 10 asistencias con 5/23 en tiros) para eliminar en su propia cancha al mejor equipo de la fase regular en el Este.
Atlanta, quinto clasificado del Este, avanzó así a su primera final de conferencia desde 2015, en la que enfrentarán a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo.
Por los Sixers, Embiid logró 31 puntos y 11 rebotes pero el finalista al premio MVP erró canastas clave en la recta final.
«Sentíamos que este iba a ser nuestro año. Esto apesta. Hay mucho que lamentar», dijo Embiid, que afirmó haber jugado toda la serie con un desgarro de menisco en una rodilla.
La eliminación es un fuerte golpe para Philadelphia que puede derivar en el fin del proyecto conocido como «El Proceso», construido durante años alrededor de Embiid y el australiano Ben Simmons, quien volvió a fracasar en ataque con apenas 5 puntos (2/4).
Simmons, número uno del Draft de 2016 y renovado en 2019 por cinco años y 170 millones de dólares, ha sido un lastre ofensivo para los Sixers en estos playoffs debido sobre todo a su nefasto lanzamiento de tiro libre (33,8%).
El futuro del australiano, a sus 25 años, en los Sixers podría estar en el alambre después de que durante esta temporada ya fuera ofrecido a los Rockets a cambio de James Harden.
«No tengo la respuesta a esa pregunta ahora mismo», dijo el técnico Doc Rivers cuestionado sobre si Simmons puede ser el base de un equipo que aspire al campeonato.
«Hizo un buen trabajo defensivo con Trae, ofensivamente no estuvimos bien», dijo Rivers, que también sale tocado de esta eliminatoria por su mal historial en este tipo de partidos decisivos en su carrera.
Los Hawks se apoyaron en un inspirado Kevin Huerter, que anotó 27 puntos, y la veteranía en los momentos decisivos del italiano Danilo Gallinari, con 17.
«Nuestra mentalidad era atacarles, como hemos venido jugando. Intentamos jugar como siempre, aunque fuera un séptimo partido y todos estuvieran emocionados», declaró Trae Young, de 22 años.
El base, errático en el tiro pero con canastas importantes en la recta final, se encuentra a solo cuatro victorias de alcanzar las Finales de la NBA en los primeros playoffs de su joven carrera, en los que ha explotado como estrella con promedios de 29,8 puntos y 10,5 asistencias.
Tras un juego muy igualado, los Sixers llegaron a tener una ventaja de cuatro puntos (84-80) al entrar en los últimos seis minutos pero los Hawks se recuperaron de la mano de Huerter y Young.
Con tres tiros libres de Huerter, tras falta de Matisse Thybulle, y un robo de Gallinari a Embiid y posterior canasta del italiano los Hawks se avanzaron 98-92 a falta de 41 segundos.
Embiid todavía falló otro triple en el último desesperado intento de los Sixers entre abucheos de su afición en el Wells Fargo Center.
Philadelphia acumula su tercera eliminación en los últimos cuatro años en una semifinal de conferencia, una ronda que no supera desde 2001.
– Suns golpean primero a Clippers –
En la final de la Conferencia Oeste, los Phoenix Suns batieron este domingo en el primer partido 120-114 a Los Angeles Clippers con el primer triple doble de Devin Booker en su carrera.
El escolta, que está brillando en sus primeros playoffs, elevó todavía más su nivel con 40 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias, compensando la ausencia del base Chris Paul.
El escolta All-Star salió vencedor de un trepidante duelo con la figura de los Clippers, Paul George, que terminó con 34 puntos y 7 triples.
Phoenix, segundo mejor equipo de la fase regular del Oeste, aprovechó la ventaja de campo para adelantarse 1-0 en la serie y ganar tiempo mientras recupera a su líder, el veterano Chris Paul, baja indefinida por los protocolos contra el coronavirus.
«Ganar hoy (sin Paul) dice mucho de nosotros. Es una gran victoria, pero es solo un partido. Hay que estar listos para el siguiente», declaró Booker.
Los Clippers, por su lado, arrancaron la primera final de conferencia en sus 51 años de historia con un gran desgaste en las piernas, apenas 36 horas después de cerrar su eliminatoria ante los Utah Jazz (4-2).
Con ese triunfo, en el que remontaron 25 puntos de desventaja, los Clippers lograron sacudirse buena parte de los complejos de décadas a la sombra de los Lakers.
El equipo angelino tampoco puede contar con su gran estrella, Kawhi Leonard, de quien se desconoce si estará recuperado de su esguince de rodilla para esta serie.
El segundo partido de la serie se disputará el martes de nuevo en la cancha de los Suns, una franquicia renacida este año tras una década sin pisar los playoffs.
