El 13 de abril de 2029 se producirá uno de los eventos astronómicos más relevantes de las últimas décadas: el paso cercano del asteroide 99942 Apophis, que podrá observarse sin telescopio desde varias regiones del planeta, incluyendo África, Europa y Asia.
Este cuerpo rocoso, con un tamaño estimado entre 340 y 375 metros —comparable a grandes estructuras como rascacielos—, ofrecerá una oportunidad única para la ciencia. Su cercanía permitirá estudiar en tiempo real los efectos de la gravedad terrestre sobre un objeto de estas características.
Apophis fue descubierto en 2004 y, en un inicio, generó preocupación debido a que los cálculos preliminares estimaban una probabilidad de impacto del 2,7 % en 2029. Esto llevó a que fuera clasificado en el nivel 4 de la Escala de Turín, un indicador de riesgo poco común. Sin embargo, tras años de observación y análisis por parte de agencias como la NASA, el riesgo fue descartado completamente en 2021.
Durante su aproximación, el asteroide pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra, una distancia considerablemente menor que la de la Luna e incluso más cercana que algunos satélites geoestacionarios. Este fenómeno no solo permitirá su observación como un punto brillante en el cielo nocturno, sino que también convertirá el evento en un laboratorio natural para los científicos.
Expertos señalan que la fuerza gravitacional de la Tierra podría alterar la rotación del asteroide e incluso provocar cambios en su superficie, como deslizamientos de material o movimientos internos. Será la primera vez que estos efectos puedan analizarse de forma directa durante un sobrevuelo de este tipo.
La comunidad científica ya se prepara para el evento con misiones espaciales específicas. Una de ellas es OSIRIS-APEX, derivada de la misión OSIRIS-REx, que estudiará el asteroide antes, durante y después de su paso cercano. Asimismo, la Agencia Espacial Europea evalúa el lanzamiento de otra misión para complementar la observación.
Más allá de haber sido descartado como una amenaza, Apophis representa una oportunidad sin precedentes para comprender mejor la dinámica de los asteroides y su interacción con los planetas, en un evento que será seguido de cerca tanto por científicos como por el público general en todo el mundo.
