En las Grandes Ligas un equipo puede ganar más de 100 partidos y aun así terminar la temporada sin conquistar el campeonato. Incluso hubo una época en la que semejante actuación no garantizaba un lugar en los playoffs.
Eso les ocurrió a los Gigantes de San Francisco en 1993. El conjunto terminó con 103 victorias, pero los Bravos de Atlanta ganaron 104 y se quedaron con la división. Como todavía no existía el sistema de comodines, San Francisco quedó eliminado pese a completar una de las mejores temporadas de su historia.
Una temporada de 162 partidos
Cada equipo disputa 162 encuentros durante la temporada regular. Esa cantidad permite superar malas rachas, lesiones y periodos de bajo rendimiento, pero también obliga a mantener cierta consistencia durante aproximadamente seis meses.
Una conocida frase beisbolera afirma que hasta los equipos malos ganarán alrededor de 60 partidos y que incluso los mejores perderán una cantidad parecida. Son los encuentros restantes los que terminan definiendo la temporada.
Por esa razón, ganar 100 juegos representa una actuación extraordinaria, mientras que acercarse a las 100 derrotas suele provocar cambios importantes entre jugadores, dirigentes y entrenadores.
Dos ligas y seis divisiones
Las Grandes Ligas están formadas por la Liga Americana y la Liga Nacional. Cada una se divide en Este, Central y Oeste, con cinco equipos en cada división.
La primera vía para llegar a la postemporada es terminar con el mejor récord de la división. Los campeones de las seis divisiones clasifican automáticamente.
Sin embargo, tener un buen equipo no siempre garantiza conquistar la división. Un conjunto puede acumular una gran cantidad de victorias y terminar detrás de un rival todavía más dominante.
¿Qué es el wild card?
El wild card, conocido en español como comodín, fue creado para permitir que equipos con excelentes actuaciones pudieran avanzar aunque no ganaran su división.
Actualmente clasifican seis equipos por cada liga: los tres campeones divisionales y los tres mejores conjuntos que no lograron ganar su división. Esto significa que un total de 12 equipos continúa con vida después de terminar la temporada regular.
Los comodines se eligen exclusivamente por sus récords. Una misma división podría enviar a su campeón y a varios equipos adicionales si estos se encuentran entre los mejores de la liga.
La eliminación matemática
Un equipo queda eliminado matemáticamente cuando ya no tiene posibilidades de alcanzar el récord necesario para clasificar, aunque gane todos los partidos que le restan.
Por ejemplo, si un conjunto suma 74 victorias y solamente le quedan siete encuentros, su máximo posible sería de 81. Si el último equipo clasificado ya cuenta con 83 triunfos, no existe ninguna combinación de resultados que pueda salvarlo.
A partir de ese momento, el club puede continuar ganando partidos, pero ya no tiene posibilidades de llegar a la postemporada.
Cómo se ordenan los equipos clasificados
Los seis equipos clasificados de cada liga reciben una posición del uno al seis. Los tres primeros lugares pertenecen a los campeones divisionales, ordenados según sus respectivos récords.
Las posiciones cuatro, cinco y seis corresponden a los equipos que avanzaron mediante el comodín.
Este sistema puede provocar que un equipo comodín tenga más victorias que un campeón divisional y aun así quede colocado detrás. Grandes Ligas concede un valor especial a la conquista de una división.
La Serie de Comodines
Los dos campeones divisionales con los mejores récords descansan durante la primera ronda y avanzan directamente a las Series Divisionales.
Mientras tanto, el campeón divisional colocado en la tercera posición enfrenta al sexto clasificado. El cuarto y el quinto lugar disputan la otra Serie de Comodines.
Estas eliminatorias se juegan al mejor de tres partidos y todos los encuentros se celebran en el estadio del equipo mejor colocado. El primero que consiga dos victorias avanza.
Esto significa que una temporada excelente puede terminar en apenas dos derrotas. Después de seis meses de competencia, un equipo puede quedar eliminado en cuestión de días.
Las Series Divisionales
Los ganadores de las Series de Comodines avanzan a las Series Divisionales, disputadas al mejor de cinco encuentros.
El ganador del enfrentamiento entre el cuarto y el quinto clasificado juega contra el equipo sembrado número uno. El vencedor de la serie entre el tercero y el sexto enfrenta al segundo mejor campeón divisional.
Los dos ganadores pasan a la Serie de Campeonato de su respectiva liga.
El banderín de cada liga
Las Series de Campeonato de la Liga Americana y la Liga Nacional se disputan al mejor de siete partidos.
El ganador es reconocido oficialmente como campeón de su liga y conquista el llamado banderín. El término proviene de la tradición de representar ese campeonato con una bandera que el equipo podía izar en su estadio.
Aunque actualmente la atención se concentra principalmente en la Serie Mundial, conquistar el banderín continúa siendo un campeonato importante dentro de las Grandes Ligas.
La Serie Mundial
El campeón de la Liga Americana y el campeón de la Liga Nacional se enfrentan en la Serie Mundial, también al mejor de siete partidos.
El equipo que gana cuatro encuentros obtiene el campeonato, el trofeo y los anillos correspondientes. Para llegar hasta ese punto tuvo que superar 162 juegos de temporada regular y varias rondas eliminatorias.
Octubre puede borrar lo ocurrido durante seis meses
La temporada regular determina cuáles equipos merecen entrar, pero la postemporada puede cambiarlo todo. Un conjunto dominante durante seis meses puede ser eliminado rápidamente, mientras otro que clasificó con un récord más modesto puede avanzar hasta la Serie Mundial.
Los Marineros de Seattle ganaron 116 partidos en 2001, igualando el récord de victorias en una temporada, pero no llegaron a la Serie Mundial.
En sentido contrario, los Diamondbacks de Arizona clasificaron en 2023 con solamente 84 victorias. Entraron como el último comodín de la Liga Nacional y terminaron disputando la Serie Mundial.
El récord de la temporada regular importa para clasificar y conseguir una mejor posición, pero una vez comienzan los playoffs todos vuelven prácticamente a empezar.
Las grandes remontadas y los colapsos
Una temporada de 162 partidos permite recuperarse de un mal comienzo. También abre la posibilidad de que una buena actuación durante los últimos encuentros cambie completamente el destino de un equipo.
Los Rockies de Colorado ganaron 14 de sus últimos 15 partidos en 2007, forzaron un desempate por el comodín y continuaron avanzando hasta llegar a la Serie Mundial.
Pero septiembre también puede resultar devastador. Los Mets de Nueva York tenían siete juegos de ventaja sobre los Phillies de Filadelfia el 12 de septiembre de 2007. Perdieron 12 de sus últimos 17 encuentros y terminaron cediendo la división.
En apenas dos semanas puede desaparecer la ventaja construida durante casi toda la temporada.
Ya no existe el juego 163
Hasta 2021, determinados empates al concluir la temporada podían resolverse mediante un partido adicional conocido como el juego 163.
Desde 2022 ese encuentro fue eliminado. Ahora el primer criterio de desempate es el resultado de la serie particular entre los equipos involucrados.
Esto provoca que partidos celebrados en abril puedan determinar una clasificación o una posición en septiembre. Un encuentro que parecía rutinario al comienzo del año puede terminar teniendo consecuencias decisivas meses después.
Cada partido termina contando
Una temporada de Grandes Ligas es suficientemente larga para sobrevivir una mala semana, una lesión importante o una racha negativa. Sin embargo, no siempre permite regalar meses completos ni recuperarse de todos los errores.
Un equipo puede ganar 91 partidos y quedar eliminado. Puede conseguir 116 victorias y no llegar a la Serie Mundial. También puede cerrar la campaña con una gran racha, entrar por poco y terminar disputando el campeonato.
Los playoffs no comienzan cuando aparece el cuadro de enfrentamientos. Se construyen desde el primer partido de abril. Cada victoria cuenta para conquistar la división, obtener un comodín, asegurar el descanso de la primera ronda o definir un desempate.
Después de 162 encuentros solamente quedan 12 equipos. Todo el esfuerzo de seis meses les garantiza una única cosa: la oportunidad de comenzar nuevamente desde cero, esta vez en octubre.
