Durante una visita a Jarabacoa me encontré con algo que inmediatamente despertó mi curiosidad. Sobre una superficie permanecía adherida lo que, a primera vista, parecía ser una cigarra muerta. Me acerqué, hice una fotografía y surgió la pregunta inevitable: ¿qué le había pasado a este insecto?
La respuesta resultó mucho más interesante de lo que imaginaba. Lo que aparece en la fotografía no es necesariamente una cigarra muerta, sino su antiguo exoesqueleto, conocido como exuvia: una especie de cascarón que queda atrás después de que el insecto completa una de las transformaciones más fascinantes de su ciclo de vida.
¿Por qué la cigarra cambia de “piel”?
Las cigarras, como otros insectos, poseen un exoesqueleto. Es decir, en lugar de tener el esqueleto dentro del cuerpo, cuentan con una estructura externa rígida que las protege.
El problema es que esa cubierta no crece junto con el animal. Por eso, durante su desarrollo, la cigarra debe mudar su exoesqueleto para continuar creciendo.
La transformación que deja una cáscara como la que encontré es especialmente llamativa porque corresponde al paso de la ninfa hacia la etapa adulta.
Puede pasar años debajo de la tierra
La historia comienza mucho antes de que veamos una cigarra volando o escuchemos su característico sonido. Después de nacer, la ninfa cae al suelo y se introduce bajo tierra, donde vive alimentándose de fluidos asociados a las raíces de árboles y otras plantas.
Dependiendo de la especie, esta etapa subterránea puede prolongarse durante años. Existen cigarras con ciclos relativamente cortos y otras, especialmente conocidas en Norteamérica, cuyos ciclos pueden alcanzar 13 o 17 años.
Cuando finalmente llega el momento apropiado, la ninfa abandona el suelo y comienza a trepar por el tronco de un árbol, una pared, una rama u otra superficie donde pueda sujetarse firmemente.
Entonces comienza la transformación
Una vez asegurada, ocurre algo extraordinario. El exoesqueleto comienza a abrirse por la parte posterior del cuerpo y lentamente emerge de su interior la cigarra que continuará hacia su etapa adulta.
Es prácticamente como si un nuevo insecto saliera del anterior.
Al principio, la cigarra recién emergida luce muy diferente. Su cuerpo está blando y generalmente presenta una coloración mucho más clara. Sus alas también aparecen inicialmente plegadas y delicadas.
Poco a poco bombea fluidos hacia las alas hasta expandirlas completamente. Mientras tanto, el nuevo exoesqueleto comienza a endurecerse y su cuerpo adquiere progresivamente la apariencia característica de una cigarra adulta.
¿Y qué ocurre con la vieja cigarra?
Aquí está precisamente lo que despertó mi curiosidad al observar la fotografía tomada en Jarabacoa.
No se trata de otra cigarra. Es la cubierta anterior del mismo insecto.
La exuvia queda prácticamente intacta y conserva la forma de las patas, el abdomen, la cabeza y otras estructuras. Incluso puede permanecer durante bastante tiempo firmemente agarrada a la superficie donde ocurrió la transformación.
En la fotografía también se distingue claramente la abertura en la parte superior del exoesqueleto, precisamente el lugar por donde salió la cigarra.
También pueden observarse estructuras claras o blanquecinas asociadas a tejidos y al sistema traqueal que quedan atrás durante el proceso de muda.
Una pequeña muestra de lo extraordinaria que es la naturaleza
Lo que comenzó simplemente como una fotografía por curiosidad terminó revelándome una historia que había comenzado mucho antes, posiblemente debajo de la misma tierra de Jarabacoa.
Mientras observaba aquella pequeña estructura vacía, la verdadera cigarra probablemente ya había extendido sus alas y continuado su ciclo de vida.
La próxima vez que encuentre una de estas “cáscaras” pegada a un árbol, ya no veré solamente un insecto aparentemente muerto. Veré la evidencia de una transformación: el lugar exacto donde una cigarra dejó atrás una etapa de su vida y comenzó otra.
